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秋风得意车轮急，一日看尽千里花。
厂长沉浸在骑自行车的乐趣中不可自拔，后座的两人却恨不得把脸捂上。好在她车速极快（友情提示：禁止模仿，严禁超速），一路噌噌而过，即使路过人烟繁华的地方，吃瓜群众们也只能看到一道模糊不清的残影，这才稍微缓了长门和小南的焦灼之情。
不久后，空气变得清新宜人，两旁的树木越发葱茏，周围的风景变了。木叶的夏天特别长，秋天却好像很短，现在已是十一月，枝叶却还很青翠，得等到不知那日，众人起床发现今朝寒风陡峭，才会惊觉凛冬已至。
看往前不远就是木叶忍者村，长门和小南突然表现出急迫的要下车的意愿。艾尔有些失望，郁闷道：“为什么？”
“……你先停下再说。”
“我可以说不吗？”
见再这么和她磨嘴皮子下去，自行车就要直接冲进木叶了。长门和小南拿出了多年的默契，同时瞬身跳开。厂长回头，眼睁睁看着那两人不慌不忙的落地站好，因过度失望，一时竟忘了踩刹车，高速的惯性作用下自行车持续往前疾冲，就在艾尔还扭头盯着那两人看的空档，车头狠狠地撞上一个不明物体。
“啊啊啊啊！”自来也的惨叫声穿透万里高空。
……出事了……
一脚直在地上，勉强止住冲力的艾尔脸色发白。和跟前目瞪口呆的鸣人对视一两秒，厂长抿抿嘴，再仰头看天，自来也所化作的流星已经彻底消失在蓝天中。
厂长一声不吭，乖乖站好任由裹了一身绷带的自来也训斥一番。撞飞自来也的肇事者明明是她，鸣人却同样低着脑袋垂着手，陪着被训。艾尔偷眼看他，正好鸣人也往这里看来，视线对视的一瞬间，两人齐齐一笑。随即，艾尔想起眼前一脸无语的自来也，一抿唇，奄巴巴埋下头盯着自来也的鞋尖看。
“……真是笨蛋。”神色无奈的自来也叹口气，揉揉眉心，也不知道是在说谁。转身就要带三人先行离开前去开会，临走前还故意用宽大的手掌把少女的头发揉的一团乱。
自知理亏的艾尔挠挠下巴，默默忍了下来，罕见的没有对男子的这个恶作剧的动作提出抗议。
鸣人有意磨蹭，不急着跟上。等自来也和雨隐二人组走出去好几步后，少年腾地转过头，眼冒星星，比出大拇指赞赏道：“我早就想说了，自行车真的好酷啊！”
“dattebayo桑，你的眼光果然和我一样好！”正低着头整理被自来也弄得乱糟糟的头发的艾尔立刻回以大拇指，感动道，“有空我们一起骑车去兜风啊。”
两人遥想那个场景，不由同时露出心驰神往的表情。
“……”忍者的听力本就不差，自来也和长门、小南听觉更是比普通人灵敏得多，那两人不曾刻意遮掩的说话声落在他们耳中，三人都听得一清二楚。自来也微微侧过头看了一眼，一脸头大地抓抓后脑勺。
不必艾尔催促，鸣人也知道自己该赶快跟上自来也等人的脚步，少年微笑转身，湛蓝的眼睛落在艾尔的眼睛上，神神秘秘道：“今晚记得等我哦。”
“我哪次没等你了……”艾尔歪歪头，双手抱胸，嘀咕道，“鬼鬼祟祟的……”
鸣人哈哈一笑，也不解释，挥挥手正要离开，又顿住。咧嘴一笑，露出贝壳般洁白整齐的牙齿，问道：“怎么了？”
“啊……”艾尔故作深沉地捏着下巴，眼睛惯性地先撇开看向一旁，再转回来看着他，“我不是说你的眼光和我一样好吗？……咳，怪不得你会像我喜欢你一样喜欢我啊……”
标准的艾尔·兰谢尔式拐着弯儿告白术。
重点是那个“我喜欢你”吧……
暖洋洋的感觉充沛全身，仿佛突然得到了无穷无尽的力量。少年哈哈大笑，一边冲她挥动双臂一边倒走：“是的，我喜欢你就像你喜欢我一样。”
“……”艾尔装出一副淡定自若的模样，点点头。视野中欢快的少年大步跑上前追上自来也他们的脚步，很快就消失不见，她这才轻轻呼出一口气，嘟哝道：“真热啊。”
因为给自己规划的事业中心并不在忍者身上，艾尔这次回归之后一直都在有意识地避开直接参与忍界事务。鸣人和自来也一起去开会的时候，厂长便优哉游哉的在木叶四处转悠，转了好大一圈，一个曾经的同伴都没看到。无事可做的艾尔索性在一条僻静的小街上挑了一家居酒屋，掀开门帘走进去。
象征性地点了一点酒，一碟柴鱼豆腐，纯粹为了消磨时间的艾尔一点一点地慢慢吃着。不知过了多久，风铃声稀稀疏疏响起，有人进来了。
艾尔头也不回，转着酒杯只顾发呆。那人似乎在为这个时候居然就有其他的客人而吃惊一样，迟迟没走过来，没过多时，他才缓缓抬腿，一步一步，脚步稳稳当当地走来，挑了离艾尔不远的地方坐下。
这人的每一个动作都仿佛很费力一般，艾尔抬眼投去一眼，他和店家点完菜后，也转过头，视线阴沉的对上她的目光。
“……”艾尔眼睛完成月牙，微微一笑，“团藏前辈。”
此人赫然正是东窗事发后被从头到尾撸了个干净的志村团藏。老者的模样比小时候初见时要苍老不少，也憔悴了很多。
权力是男人最好的保健品，贤者诚不我欺。艾尔漫不经心的想道，垂下眼帘继续抿杯。
在团藏看来，她这副懒散的样子比之前那假笑的虚伪嘴脸要好多了——尽管还是一样的碍眼。一老一少谁也没有吭声，各自喝自己的。艾尔成功扛住对方时不时投来的冰冷目光注视，安之若素得很。眼看日头西沉，从格子窗中拉下的影子越来越长越来越昏黄，估算着鸣人他们的会议也快开完了。一边猜测对方今天到底为什么鬼鬼祟祟的，一边准备结账，离座前无声地把另外那位客人的酒钱一起支付。
刚掀起帘子，就听老者语气沧桑道“你认为你做的这一切是对的吗？”
艾尔悠悠回头，摊开双手淡淡道：“谁知道？”
“……”团藏用仅剩的左眼冷冷地看她。他的脸色看起来不是很好，身体上的不便和心理上的失意给他的打击想必不少，哪怕白日里强作无事，私下里大概还是不痛快的。艾尔突然有点可怜他，这个老人的身体伤痕累累，灵魂也早就残破不堪了吧。
一直都挂在她脸上的玩笑般轻松的神色倏然褪去，在隐隐有些昏暗的居酒屋内，她的眼睛像玻璃珠一样闪烁着无机质的冷光，令人隐隐心底发寒。“我知道您想说什么，”艾尔说，“是啊，您一生都在以自己的方式贯彻着您的信念，但是这和我有什么关系呢。我承认，树木要想长得更高，它的根需要深入足够黑暗的地下，但那是为了汲取养分，而不是以保护之名以权谋私。”
团藏不怒反笑：“你是在教训我？”
“不，不是。”艾尔摇头，“以此为诫而已。”
话不投机半句多，再说下去大概会更尴尬。艾尔对老人点点头，转身就走。团藏面无表情看着少女的身影消失在帘子之后，眼睛轻轻一转，落在那只雪白的酒杯上。沉默片刻，他伸出手指试探性地摸了下杯身，触感滚烫。
即使杯子上有残留的遗传物质，也被她破坏得差不多了。
真是个警惕心极高的后辈，团藏冷哼。
太阳落下之处，晚霞如同被烈火烧得鲜红的烙铁一样，来自东方的夜色缓缓浸染天空，由深沉的藏蓝依次过渡到紫、藕荷色、雪青色，再到仿佛会跳跃一般的鲜明暖色调。手肘支在鸣人家的阳台上，艾尔好奇道：“你让我等你到底有什么事啊？”
鸣人摇摇头，手一摊，不容置疑地说：“把手给我。”
“……你是在命令我吗？”艾尔一边嘀咕，一边乖乖把手掌放到对方手心。鸣人沉默片刻，往上轻轻一推她的袖子，艾尔下意识地试图抽回手。鸣人抬起头，湛蓝的眼睛平和地凝视着她，就像安抚一样。
怀着对这个人至死不渝的信任，艾尔很快放松下来，任由鸣人将她的左袖推到上臂处，露出小臂上方黑色的刺记。
“214782……”鸣人缓缓读出那六个数字，“艾尔你讨厌这个东西吗？”
“讨厌啊。”她不假思索道，“不过我们从来都没想过消除这个记号。”
诚然，这是个耻辱的印记，但也是组成她这个存在的重要部分。它象征人性最大的恶意，时刻提醒着她小心真正的黑暗到底来自哪里。
鸣人嘟哝道：“想想也知道你这家伙不会想消去这个东西的……”不过一个刺青而已，不想要的话早就去洗掉了。
过了一会儿，鸣人又说：“过段时间，很可能会发生战争……”
“我知道。”艾尔神色淡然，浅笑道，“所以你想做什么就尽管做吧，我知道你不会伤害我，这就够了。”
少年默默一笑。滚烫的手掌按上她的刺青处，稍作停留，很快就撤开了。仔细一看，那块刺字似乎没有丝毫变化。