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当初大家在宇智波驻地胡闹的时候，艾尔曾经做过一个男人的塑像，说那是她曾经最好的朋友查尔斯。可是眼前的人分明是个少年，并且一头金发……噫？虽然发际线看起来的确有点高了。
鸣人胡思乱想着，眼前的少年伸手拢了拢耳边的头发，淡定道：“不用惊讶，来之前我的确是没有头发的。”
这样跨时空穿梭果然还是难了点，向来稳定的次元驱动器也出了故障。查尔斯降落在这片土地上后才发现自己变回了少年模样，连身上的衣服都是他少年时期爱穿的西装短裤。
#为什么次元驱动器会变时光机，这是个问题。#
查尔斯从怀里掏出一截树枝，问鸣人：“能给我一个装着水的器皿吗？”
鸣人随手从桌上摸出自己用的水杯，递给查尔斯，查尔斯道谢，低头小心翼翼地把树枝插水里。鸣人好奇地看着他的动作，总觉得他随身揣着一根干枯的树枝什么的，和他小少爷的模样一点也不搭。
等等，自己是不是忽略了什么事？鸣人甩甩头，仔细想了想，警觉道：“你说你是来做什么的？”
鸣人摆脱催眠暗示的速度比他想象的要快，查尔斯把水杯放桌面上，脸色不变：“带万磁王离开。”
“这里没有万磁王。”
“我知道。”查尔斯说，“至少不是我来之前以为的那个万磁王。”
初来不久，查尔斯四处走探，也没找到与万磁王特征直接相关的信息。如果不是在琴等人帮助下得到的数据显示这个位面是万磁王最有可能存在活动的地方，查尔斯几乎想放弃，直接打道回府。直到某一天他听见有人提起“艾尔·兰谢尔”这个名字。
他最开始以为艾尔没有想起来自己到底是谁，来到涡潮村之后他才知道自己猜错了。
原来鸣人见过艾瑞克……
“我说……你是没懂我的意思吗？”鸣人攥紧双手，关节处绷得发白，细白的骨面几乎要破皮而出。
“我知道你在说什么。”查尔斯从容不迫地伸手整理袖扣，抬起头，神色真诚，“但是我得到的消息是她没死。”
地面下那个名叫“绝”的存在本身就是一个类精神体，查尔斯轻而易举地从他身上读取到不少有用的消息。
“！？”少年怔了怔，眼睛骤然发亮，“如果她真的没死，那么她的失踪就只有一个可能性……”
她能藏到什么地方，以至于那么多忍者长达大半年的搜索都找不到她？
就像凭空消失了一样。
——“不可以私自打开通道。”
——“好的。”她一口答应。
原来说话不算话的不止他一个。
但是，她这次的不守承诺救了她一命，真是太好了……
半年来，他一直逼着自己去相信她还活着，翻来翻去地想她的消失都有什么样的可能性。少年内心深处未尝没有负罪感。
如果当初能跟着她一起去风之国；
如果因为自己那句话而害她丧生……
心中最后一块大石头落下，激起的水花一股脑冲上他双眼。鸣人哈哈笑着，边笑边流泪。
一旁的查尔斯厚道的转开头不去盯着鸣人看，同时在心里默默给他下了评语。
——很感性，在陌生人面前也不会遮掩自己的情绪，倒是很坦荡。
等鸣人情绪收敛好，查尔斯方才扭过头说道：“万磁王不属于这里，等她回来，到时候我一定会再来的。”
找回脚踏实地的安心感，鸣人看着查尔斯，胸有成竹道:“艾尔不会跟着你离开的。”
“自从我发现她没有以‘万磁王’这个名号自称，我就知道她做出选择了。但是我还是放不下心。”查尔斯直视鸣人。
他们两人少年时期身量相差不大，且同样是金发碧眼，这样看着对方，就像是看着自己的兄弟一样。
“我们是变种人，而落单的变种人一般只有两种遭遇，要么被当做神，要么被当做先除之而后快的怪物。我很高兴她走出了自己的路，但是以后呢？”查尔斯的眼睛澄净如一泓清泉，“她独自生活在这个世界，总有一天会有人发现她的基因与众不同。如果有野心家试图对她出手，又怎么办？”
“我来保护她，彻彻底底的。”
“就像你说的，她每次落单时都会出事，一而再再而三……这个人根本不会照顾自己……”
艾尔白长一副聪明样，本质却是一个逞强的笨蛋，巧的是他也是；
她总是看不到自己所处的险境，他也是；
他们是彼此的镜子，透过对方才能看清自己，谁缺了谁都是不行的……
互为守望，互为盾剑。
矢志不渝，至死方休。
查尔斯垂眸不语。
鸣人半是怅惘半是心满意足，他下定决心，斩钉截铁地说:“我已经变得很强了，但如果这种强大不能用在该用的地方，那就是没用的。”
如果她能回来，他有很多话想和她说，也有好几个问题想问她。
最关键的是……
——等你回来后，我们应该再也不会分开了吧？艾尔。
耳边仿佛有她的低低的应答声。
“我才不听你的。”
*
毛转过头，诧异道:“你说什么？”
“没什么，”厂长干笑几声，“产生幻听了，一时走神，无意识地就说了那句话。”
仰头看去，清晨的天空湛蓝得令人心旷神怡，这抹蓝色就像那谁的眼睛一样。艾尔搓搓莫名发烫的耳朵，狐疑不已。
错觉吗？刚才好像听到鸣人的声音了……
灰发少年嘴角抽抽，他疑心她是连续穿越多个世界累到精神失常了，又不好直说。于是毛拐弯抹角地询问道:“你要不要休息一下？”
厂长摇摇头，睁着一双蓝白分明的大眼睛看向毛:“还不到规定的休息时间，我们还得继续走。如果你说的事都是真的，我有好多账急着要找那个叫宇智波带土的王八蛋算·一·算。”
*
查尔斯担心的事有很多。
比如重构后的地球没有出现红女巫和快银姐弟，也没有北极星。假如这三个孩子注定是万磁王的子嗣，假如这里出生的旺达依旧存在精神问题……
和下一代有关的这种话并不好和眼前的鸣人说。
教授不由有点苦闷。
再有，在鸣人的记忆里，他看到艾瑞克有时用艾尔的身体出来透透气，而艾尔也会主动打开通道寻找艾瑞克回家的道路。相处融洽配合默契，那两人应该有达成协议。
打开通道之后呢？他们下一步打算怎么做？
艾尔明摆着要留下来，到时候没有身体的艾瑞克要怎么离开？不知道为什么，艾瑞克似乎没打算从艾尔这里夺走身体，而且他一定也接受艾尔和鸣人“走得近”这个事实，不然他不会告诉鸣人她怕热的真相。
艾瑞克到底是怎么想的……
查尔斯想了想，隐隐约约猜到一些东西。如果艾瑞克的打算是这个的话……向来泰山崩于面前而不变色的小教授顿时噎住，连忙安慰自己不要想太多。
见查尔斯脸上风云变幻，神色复杂。鸣人好奇道:“你怎么了？”
“没什么，”把那个不可能的妄想暂时抛开，查尔斯凝神道，“现在的你的确很强，可是大陆上的局势已经和以前不一样了，你们面临着一个前所未有的巨大的阴谋。要平安度过这次劫难，你需要变得更强才行。”
这也是为了更好的保护她。
鸣人身体有和云忍那名女忍一样的怪物，但是这个怪物未经驯服，更强大，也更狰狞。但是要说邪恶什么的……
查尔斯若有所思的看着鸣人，精神直接投映到九尾眼前。
突然出现的少年让九尾吃了一惊，九尾下意识往后缩了缩。随即明白这个人是特意来找他的，九尾眯眯眼，俯下身，头贴着栅栏后的地面，喷出红色的气息:“你胆子很大，居然敢直接来找老夫，你不怕我吗？”
眼前的巨大红色狐狸的确有泰山压顶一般的压迫感，哪怕它被困在封印后面，吞天撼地的气势也丝毫不减。
查尔斯仰头打量着这只巨兽，喃喃道:“真是不同寻常的生命。”
“你觉得老夫是生命？”九尾饶有兴趣地看着查尔斯。
“当然是生命。”
九尾狡诈一笑，身后九条长尾悠悠来回晃动，带起一阵阵不祥的红色火焰:“你能来到这里，想必解开这个封印对你来说也不是很困难，如何？只要你替老夫解开这个，老夫给你力量报答你。”
“……”查尔斯不言不语，默默看着九尾。
九尾最开始还兴致盎然地和他对视，试图再劝诱他一番。慢慢的，这头尾兽察觉到什么异常之处，它收起脸上的笑。
查尔斯依然在看它。
“你在干什么？”
寒意涌上九尾脊背。
它是尾兽，拜这特殊的查克拉所赐，它也感受不到什么“冷热”。但是此刻，它分明感到一阵阵发自内心的寒意。
“我会放你出来，只是不是以你梦想的方式。”查尔斯脸色有些苍白，越过九尾查克拉本身饱含的恶意情绪去探知它的记忆和情感不是一件容易的事。
“你都干了什么！？”被不安所笼罩的九尾咆哮道，“你是什么人？你这个怪物！”
“的确有很多人这么称呼我们这种人。”九尾从栅栏间探出的尖利爪子在查尔斯面前停住。
因为查尔斯伸手挡在九尾爪尖前。
不管九尾怎么使劲，这只爪子硬是动不了分毫。既不能向前抓穿少年腹腔，也无法抽回来。
“但是我们会这么对自己说……”
少年教授的手白净修长，多年养尊处优的生活让这双手看上去似乎有些过于细腻柔嫩。
白皙的手与巨大的尖爪形成对比。
看起来不堪一击的少年继续与气吞山河的狰狞怪物对峙着。
“.”
“你到底做了什么？！”
“很简单，因为你是生命，你有精神，有心灵。”查尔斯微微一笑，“所以我抓到你了。”
这次，不会再把所有的东西都交给艾瑞克背负。
变种人也好，人类也好，绝对不能再迎向那个通通覆灭的结局。他再也不要在一旁看着惨剧发生却无能为力。
空叹息有什么用？
没有第三次生命让人挥霍了。
就算他和艾尔没有见过面，他也能十足的肯定，这个转生后的万磁王也是他的挚友。
那么，在不会对无辜的人性命造成危害的前提下，他有必要为老友解决一部分后顾之忧。
“变得更强？”
由木人和九尾的记忆里的画面都说明了一件事，控制尾兽的要诀，最要紧的就是战胜自己心中的阴暗面。就当是今天他误了鸣人和自来也修行的补偿好了，查尔斯点点头:“是的，那就是控制你身体的尾兽。”