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因为前一天晚上见面时就已经很晚了，第二天一早鸣人起得稍微迟了点，少年匆匆换好衣服绑好护额后瞬身跑向会场。
一干同伴连同宇智波一家都站在会场入口处前等着他。
鸣人挠挠头，不好意思地一笑：“抱歉……我起得太迟了。”
佐助嘁声，金发少年一脸讪讪，全盘接收了同伴们的抱怨。宇智波美琴温柔一笑，摸摸他蓬松的头顶：“不管怎么样，没迟到就好。鸣人君这段时间修行得如何了？”
在进入会场的路上，鸣人挨个回答了美琴关切的提问。身旁的同伴们也在各自交流自己这段时间修炼的经验。直到现在那个人都还没出现，她是不打算来看比赛吗？正有些说不出的失望，有人从背后扯住了他的衣角。
艾尔冲富岳夫妇躬身施礼以示问候，美琴笑意微妙：“好久不见呀小艾路。”
“好久不见，伯母您还是这么年轻有气质呢。”艾尔挠挠下巴，“我可不可以……”
美琴一副“我懂”的神情，体贴地挽着富岳的胳膊先行离开。艾尔不自在地干笑一下，再转头看看昔日的同伴们，佐助被她看得一头雾水，宁次和鹿丸连忙拉着他们离开。
“诶诶？为什么为什么？”被宁次架走的小李一脸呆滞。
“不要问。”宁次和鹿丸异口同声，一行人就此和两人渐行渐远，很快消失不见。
厂长：“……”
她的确是想单独和鸣人说些什么，但是这些人反应这么夸张，搞得她也跟着尴尬不已。
艾尔不得不反省自己是不是不该来这么一出。
“艾尔？”
“嗯。”她回过神牵起鸣人的手，懒洋洋地开口，“桑……”
“……你就不能好好叫我名字啊。”
她理都不理，继续道：“今天的比赛我一定会认认真真地看完全程。”
——所以你要加油啊。
对方的言外之意再明显不过，鸣人心有灵犀地一笑，信心十足道：“作为未来的火影，这一场战斗我怎么可能输。等我成为火影后，我们一起让这个世界变得更好吧，我们来做个一生的约定？”
“那好啊，记得说到就要做到，”她低头勾住他的小指，摆出漫不经心的微笑，“我等着你哦，火影先生。”
鸣人大步向前走去。
艾尔默默地注视着少年的背影。
小少年步伐坚定毫无怯意，身姿挺直如青松。阳光照进昏暗的过道，他就这样带着一往无前的气势行走在光明和黑暗中，那一头金发熠熠生辉宛如太阳，又像指引光明所在的圣火炬。
艾尔莫名的一阵心潮澎湃：“这个笨蛋真的在慢慢地成长成一个了不起的人啊。”
“勇敢、心地光明、为人正直、有气魄有胸怀，还有着坚定不移的意志，这样的人光是站在那里就已经是众人的希望所在。”艾尔长舒一口气，“之前能让我有如此感慨的唯有查尔斯，能和这样的人一起为了共同的理念而奋斗，真的是件很幸福的事……艾瑞克，如果你能回去地球，我希望你也能和他达成共识，联合起来拯救我们的变种人同胞。”
艾瑞克半晌才回道：“查尔斯太天真了。如果他不能挺身反抗并战斗，那么他和那些追随他的人都将成为绊脚石，阻碍着我们这些不愿意坐以待毙的人。”
——真是当局者迷。
“我不这么认为，”她悠悠道，“你就没想过，也许查尔斯也带着记忆重生了？我记得在最后，经历了那个糟糕未来的他其实已经认同了你的所作所为，你们两需要的只是各自让步而已。”
变种人和一部分人类之间的矛盾已经深到了急需一场轰轰烈烈的革·命来解决的地步。为了保护同胞，艾瑞克的双手必须染血，然而一昧的暴力则会把更多的人类推向变种人的对立面。
基诺沙的悲剧不能再重演。
无论如何，艾瑞克都该和查尔斯和解才行。
“……”艾尔顿住，犹豫一下后继续开口，“艾瑞克，那件事真的很对不起。”
“什么事。”艾瑞克懒懒道。
“关于上次我说的查尔斯没爱过你这句话，我要为这句话道歉。而且我想告诉你的是，这句话完全是错的，不可信。”
“……”
“查尔斯怎么可能不爱你呢，”她喃喃，“但凡对他稍微有点了解的人都该知道这句话根本站不住脚。”
“……”艾瑞克垂眼，“那些话以后再说吧，你小心周围……”
“嗯，”艾尔转过身，看着身后暗处站着的红发少年一脸无聊，“你就不能收敛一下你身上的杀气吗？想做什么？”
“……我的对手应该是宇智波佐助。”我爱罗神色晦暗，“那个人的存在妨碍到了我和他的交手。”
特地而来就为这个？艾尔上下打量了他一眼，视线扫过他身上挂着的砂忍村护额，嗤笑一声：“佐助是很强没错，但是你作为忍者判断能力却这么差，这是不是有点不太好？”
“……”我爱罗抱臂沉默。
“你根本就不了解漩涡鸣人的情况，”艾尔气定神闲地背着手原地转了一圈，“像这样什么准备也不做，你就以为自己能在赛前解决他？这难道还不够愚蠢？让我告诉你吧……”
艾尔放开气场，迫人的气势排山倒海地充斥整片空间。她眼睛一转，带着恶意的微笑着上前一步，低声道：“只要有我在，谁也不能用任何非正当的手段伤害他。而他绝对不会输掉任何正大光明的较量，不管对手是谁，绝·对·不·会。”
要和她一起开创未来的他无论如何都不可能是弱者。
虽然看不出来，可事实上我爱罗的确皱起了眉头。
眼前这个少女笑起来不可谓不甜美可爱，但令人在意的是她浑身上下威压十足。一旦离开了漩涡鸣人他们，她就像释放了内心的魔鬼一般，每一次呼吸都伴随着生锈金属的苦涩气息。
那是鲜血的味道才对。
她一定长期厮混在尸山血海里，不然不足以磨出那一身几乎实质化的杀意。和这个人可怕的气势所呼应的就是周围环境的变化，空气中隐隐约约有细微的电流噼啪声，他葫芦中的流沙也受到了对方的影响而起了反应。
这不同寻常的动静引起了我爱罗的兴趣，感受着血液飞快奔流在血管中的快·感，他兴奋到身体轻轻摇摆：“你一定很强。”
“是的，”艾尔倨傲地抬起下巴，灰蓝的眼深邃如同风暴来临前暗潮涌动的深海，“你厂长我强大到远远超乎你的想象。想向我挑战的话可以，这场比赛后你尽管来找我，我随时等着你。我可事先声明啊砂忍村的红发小可爱……”少女眼中仿佛藏着一把锋利的冰刃，她挂着虚伪至极的客套微笑一字一句地说道：“我是不会看在你家风影的面子上放水的。”
提到风影，我爱罗沉默一瞬：“……我会去找你的。”
“有本事就来。”艾尔微阖眼帘，不再搭理我爱罗，她眯着眼睛径自看向某处。
那里的人飞快离开。
退到安全地带后，兜默默正了正脸上的暗部面具。
——好可怕的观察力，不过只是个儿戏一般的涡潮村二号首领，怎么会有那种气势？这样的怪物是从哪儿来的……
第一场比赛已经开始，宁次正在和小李激烈对抗。
我爱罗走进休息区时，这片空间的空气仿佛随着他的闯入而变得凝固滞涩了一般。正在同时为两人打气的鸣人察觉到气氛的僵硬，回头一看，红发的少年抱着胳膊站在墙边冷冷地看着他。
“鸣人？”佐助侧眼看了看他。
鸣人面容冷静，沉声道：“不要担心。”
“我是绝对不会输的。”
小李擦擦嘴角的鲜血，重重地喘着粗气。
他对面的宁次看起来也有些吃力。黑长直美少年白玉般的脸上蒙了层灰，宁次调整状态，认真道：“还来？”
“还来，”小李嘿嘿一笑，“能和你堂堂正正彻彻底底地交一次手正是我的愿望。我一定会尽全力打倒你，以此来证明自己，证明努力一定能压倒天分。”
“别说得好像我就不努力了一样啊。”日向少年郑重地摆出起手式，微笑道，“我不会放水的。”
“谢谢你。”如果宁次处处点到为止，那无疑就是对他最过分的羞辱。怀着对同伴由衷的感激，小李同样做好发势的准备。
凯班的两人心照不宣地一笑，同时出手。
李洛克在会场中心掀起了一阵绿色的旋风。
他堪称极速的移动速度在众人的视网膜上落下了无数残影，一旦被他靠近，就算是宁次也着实吃了几下苦头。宁次根本不去顾及身上的伤痛，连连发起回天和八卦掌反击李洛克，两人你来我往，激烈的战斗让人目不暇接。
极致的体术战斗带来了无上的观赏享受，众人的视线完全被那两人所牵引着，随着时不时一声肉·体被击中的闷响而发出惊叹的声音。
“进攻就是最好的防守。”白在最初的吃惊后叹了口气，“木叶不愧是最强大的忍村，专出怪物吗？”
话说出口后他自觉失言。转头一看，厂长完全没有自己被说中的自觉，依旧专注地看着场下的比赛。
阿尔旺悄悄对他做了个嘘声的动作，白不由一笑。
缠斗在一起的宁次和小李暂时分开，气喘吁吁地各自稍作调整，艾尔这才收回注意力，疑惑道：“你们都不看比赛吗？”
“看啊。”阿尔旺微笑着拍拍少女的头。
“……大叔，您最近拍我脑袋上瘾了是吗？”
令人遗憾的是，小李还是以微妙的差距惜败给了宁次。
——好可惜啊。
艾尔这样想着，率先站起来鼓掌，她身边的阿尔旺和白也随她的动作站起鼓掌致敬。
很快的，被这气氛感染到的大家也纷纷起立，偌大的会场响起了一片经久不息的掌声。
脱力的小李躺在地上大口大口地喘气。这样尽力一搏后依旧失败了，说不失望不难过是不可能的。少年默默闭上双眼。
——这片掌声是给宁次的吧？
鼻子有点酸啊。
李洛克抽抽鼻子，竭力控制眼眶的发烫。
“小李小李！”
“李洛克！”
“好厉害啊那孩子！”
——诶？
灰头土脸的西瓜头少年睁开眼，阳光刺得他眼前一片空白，他侧侧头，避开面前的骄阳看向观众席。
鸣人、小樱、井野、牙，各位老师，还有那个第一次见面就被他熏倒的女孩子，还有那些年被他毁坏过洗手间的店主们，以及更多不认识的人……大家都站了起来，一边鼓掌一边赞叹着他，呼唤着他的名字。
久久不绝的掌声几乎响彻云霄。
小李还是没能反应过来。
——这难道……是给我的？
宁次抬头看了看头上的观众们，先是讶异，继而喘着粗气笑道：“你真厉害啊，一次就得到了这么多人的认同。”
“……嗯。”小李露出洁白整齐的牙齿大笑，笑着笑着，眼泪决堤而出，疯狂地流下来，把他满是尘土和青紫的脸冲刷得更加狼狈。
——虽然没赢得比赛……
少年边笑边哭，渐渐上气不接下气起来，宁次强撑着酸痛的身体走过去拍了拍他的肩膀。
——但是……这样也很好……
几对选手先后下场比赛，但再也没有人能达到小李和宁次那样瞬间炒热会场气氛的效果。
佐助三下两下轻松地撂倒托斯，一脸无聊：“……我真有点羡慕鸣人了，至少他的对手还像点样子。”
听佐助这么抱怨，音忍托斯好悬没气出一口心头血。
——大蛇丸大人？您到底在哪儿？计划真不执行了么？
终于等到鸣人和我爱罗的对战了。
鸣人远远地看了一眼斜对面观众席上的少女，她撑着腮，明显是在看着自己这边。
得向艾尔展示一下自己的实力才行，不然她总意识不到自己的成长。
鸣人捶捶拳头，身旁一阵微风飘过，他垂眼一看，砂瀑我爱罗已经在下面会场等着他。
“上了哦，。”鸣人纵身从休息区跳下去。
不知火玄间宣布考试开始前，我爱罗先开了口：“那个人说你很厉害。”
鸣人皱眉：“你说什么。”
“那个白头发的女生，”我爱罗冷冷道，“她说你不会输掉任何一场光明正大的较量，是真的吗？”
鸣人怔愣片刻后，意气风发地微笑道：“没错，正如她所说。”
我爱罗抱着双臂：“那你可别让我失望。”
玄间高高举起的手落下的瞬间，鸣人快速地冲了上去，一拳击向我爱罗，对方只是站在那里一动不动，鸣人的这一击只重重地打到了我爱罗身边的沙盾上。
鸣人甩甩吃痛的手，若有所思道：“真正和你打起来才知道你的沙盾有多坚硬，这就是你的绝对防御？”
我爱罗没有回应。
“我也有我的绝对防御，”鸣人从容地摆好战斗姿态，胸有成竹道，“一面绝对可靠的盾，比你的沙盾更强悍。”
“……”从我爱罗无波无澜的浅绿瞳孔中看不出他此刻的情绪。
而鸣人湛蓝双眼里散发着摄人心魄的光芒。
“名为爱。”